著　／益田　實
挿絵／千野慎一郎

「大事なもの」とは一体なんでしょう。それは、きらきらと七色にかがやく美しい玉でした。このすばらしい玉は、ふたりの結婚のお祝に帝釈天様が下さったものです。妻の竜がのぞきこみながら言いました。

「わたしは、こんな美しい玉を、今までに一度も見たことがありません。」
「わたしもそうだ。この玉は美しいばかりでなく、雲をわかせたり、さらには、雨を降らせたりすることのできる不思議な玉だと言うんだからなあ。大事にして一生わたしたちの宝物にしよう。」

ふたりは、かたをよせ合い、玉をのぞいては話し合っていました。そのうちに、妻の竜は、玉があまりに美しいので、自分の手で持ってみたくてたまらなくなりました。

「わたしに、その玉を持たせて下さい。」
「いやいや、これは、帝釈天様からいただいた大事な宝物だ。落としたりしたらとんでもないことになる。」
「少しだけでよいのです。ぜひ持たせて下さい。」

妻の竜は、どうしても自分で持ちたいのだと、手をさしのべてなおもたのみました。しかし、夫の竜はさしだされた手をおさえて、大事そうに箱の中へしまおうとしました。

「いいでしょう。少しだけ。」
「家へ帰ってから、ゆっくり見ればいいじゃあないか。」

夫の竜は、やはり心配なので、持たせるわけにはいかないと思いました。 妻の竜は、とうとう夫の竜のうでをつかんで玉を取ろうとしました。夫の竜はびっくりしました。

「ま、まってくれ。そんなに……。」

夫の竜が言い終わらないうちに、妻の竜は玉に手をかけていました。夫の竜は、仕かたなく玉を妻の竜にわたそうとしました。妻の竜は、それを受け止め、手でしっかりとにぎろうとしたそのときです。 とんでもないことが起こりました。妻の竜が、足もとの石につまづいてよろめいてしまったのです。

「あっ！」

玉は、妻の竜の手のひらからするりとすべり、ころころと雲の上をころがっていきました。

「しまった。」

夫の竜は、あわてて玉を追いかけました。妻の竜も息を切らして後を追いかけました。ようやく追いついた夫の竜が手をのばしたとたん、玉は「あっ。」という間に、雲のすき間から下界にころげ落ちてしまいました。

「ああ、どうしよう。」

ふたりの竜は、青ざめた顔で雲の切れ間から下界をのぞきこみました。 玉は、はるか下界の山へ落ちてキラキラとかがやきながら木々の間をころがっていきます。やがて、沢を下り、まばゆい光をはなちながら広い芦の原のしげみにその姿を消しました。間もなく

「ドボン。」

としぶきを上げて大きな門池にしずんでしまいました。水面には、金色にかがやくさざ波の輪が静かに広がりました。 ふたりは、身動きもしないで、玉の落ちた芦のおいしげっている池のあたりをのぞきこんでいました。